膨胀土是一种非饱和的、结构不稳定的区域性特殊土，土中含有大量亲水矿物，吸水将急剧膨胀软化，失水将显著收缩开裂，湿度变化时有较大的体积变化，能产生较大的膨胀压力，是一种具有反复胀缩变形的高塑性黏性土。它具有以下特征。
① 颜色呈黄、黄褐、灰白、花斑（杂色）和棕红等色。
② 粒度成分中以黏粒为主，含量一般在50%以上，最少也超过30%。
③ 矿物成分中黏土矿物占优势，多以蒙脱石、伊利石为主，少量为高岭土。前两类矿物具有强烈的亲水性，吸收水分后强烈膨胀，失水后收缩，多次胀缩后，强度迅速降低，导致修筑在膨胀土上的工程建筑物开裂乃至失稳。
④ 近地表部位常有不规则的网状裂隙。裂隙面光滑，呈蜡状或油脂光泽，时有擦痕或水迹，并有灰白色黏土（主要为蒙脱石或伊利石矿物）充填，在地表部位常因失水而张开，雨季又因浸水而重新闭合。
膨胀土分布广泛，分布范围遍及六大洲约40个国家和地区。膨胀土在我国也有着广泛的分布，在我国二十多个省（区、市）的180多个市、县先后发现膨胀土，总面积在1×10 5 km 2 以上，主要集中分布在珠江、长江中下游、黄河中下游，以及淮河、海河流域的广大平原、盆地、河谷阶地、河间地块和平缓丘陵地带，与道路建设关系极为密切；尤其以云南、广西、安徽和湖北等省分布较多，并且有代表性。膨胀土的地质成因多以残积-坡积、冲积-洪积、湖积和冰水沉积为主；一般分布在盆地内垅岗、山前丘陵地带和二、三级阶地上；形成时代自第三纪的上新世（N 2 ）开始到晚更新世（Q 3 ），各地不一。
我国范围内的膨胀土，按其成因及特征基本分为三类：
第一类为湖相沉积及其风化层，黏土矿物中以蒙脱石为主，其自由膨胀率、液限、塑性指数都较大，土的膨胀、收缩性最显著；
第二类为冲积、冲积-洪积及坡积物，黏土矿物中以伊利石为主，其自由膨胀率和液限较大，土的膨胀、收缩性也显著；
第三类为碳酸盐类岩石的残积、坡积及洪积的红黏土，其液限高，但土的自由膨胀率常小于40%，故常被判定为非膨胀土，但其收缩性很显著。
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