黏性土的软硬程度和力学性质会随着含水量的不同而发生变化。当黏性土中含水量很高时，土体稀软，具有粘滞流动的液体特点；当含水量降低至某个范围时，土体又具有了可塑性，在外力作用下可以塑成任何形状，外力去掉后，也能保持形状不变；随着含水量的降低，土体失去可塑性，变得坚硬，同时表面出现干缩裂缝，裂缝宽度随着含水量的降低而增大，土体呈半固体状态，能承受一定的剪切应力；当含水量降低到一定值时，干缩裂缝宽度不再增加，土质更加坚硬，能承受较大的剪切应力，破坏时具有较明显的低强度固体脆性破坏特点。
在这个变化过程中，黏性土依次经历了流动状态、可塑状态、半固态和固态（图2.6），各状态间的临界含水量称界限含水量。
图2.6 黏性土的界限含水量
土由流动状态到可塑状态的界限含水量称为 液限 ，用w l 表示，我国采用锥式液限仪来测定。其工作过程是：将黏性土调成均匀的浓糊状，装满盛土杯，刮平杯口表面，将76克重圆锥体轻放在试样表面的中心，使其在自重作用下徐徐沉入试样，若圆锥体经5秒钟恰好沉入10 mm深度，这时杯内土样的含水量就是液限w l 值。我国部分行业也有采用下沉17 mm深度时对应的含水量为液限。
土由可塑状态到半固态的界限含水量称为 塑限 ，用w p 表示，可以用“搓条法”测定。即用双手将可塑状态土样搓成小圆球（球径小于10 mm），放在毛玻璃板上再用手掌慢慢搓滚成小土条，用力均匀，搓到土条直径为3 mm，出现裂纹，自然断开，这时土条的含水量就是塑限w p 值。土的液、塑限也可经由联合测定法获得。
土由半固态到固态的界限含水量称为 缩限 ，也称阿特保界限，用w s 表示。
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